domingo, 17 de junio de 2012

Cerebros como esponjas

El límite entre sustancia blanca y gris está menos definida en niños (izda) que adultos (dcha).Siempre se dice que los niños son como esponjas, que los idiomas se aprenden mejor cuando somos pequeños, que la plasticidad del cerebro en la infancia es irrepetible... Pero, ¿qué hay de cierto en todo ello? Nos adentramos en el cerebro de un niño.
Como explica el doctor Emilio Rodríguez Ferrón, jefe del servicio de Pediatría del Hospital Perpetuo Socorro de Alicante, el ser humano nace con un número de neuronas finito, más de cien mil millones que -a partir de ahí- se irán reduciendo hasta el fin de nuestros días.
Sin embargo, es durante los primeros años de vida cuando estas neuronas se organizan y comienzan a establecer conexiones entre ellas (las denominadas sinapsis) a una velocidad irrepetible. Además, aunque no crecerán nuevas células nerviosas, es durante la infancia cuando estás células se mielinizan: es decir, desarrollan completamente la mielina, la sustancia que las recubre y permite que establezcan conexiones unas con otras. "Sin mielina el impulso eléctrico no funciona bien", resume.
Por este motivo, Rodríguez Ferrón divide el desarrollo cerebral de la infancia en dos etapas. Desde el nacimiento hasta los tres años, explica este neuropediatra a ELMUNDO.es, es cuando el cerebro tiene su máxima plasticidad, las regiones cerebrales son capaces de adaptarse e incluso ejercer las funciones de otras regiones si éstas están dañadas por cualquier motivo.

Un cerebro que se expande

Hasta los seis años, prosigue este especialista, "el cerebro sigue adquiriendo habilidades pero sobre una estructura anatómica ya definida"; de manera que a esa edad puede darse por concluido el proceso de desarrollo cerebral.
Pero no sólo las neuronas se desarrollan, se recubren de mielina y se conectan entre ellas (a los tres años habrán establecido 1.000 trillones de conexiones); también el aspecto del cerebro cambia en los primeros años de vida.
En primer lugar, y es lo que antes salta a la vista, crece en tamaño y se proporciona con el resto del cuerpo. El cerebro representa un tercio de todo nuestro organismo en el momento en que nacemos, y alcanzará casi el 80% de su tamaño adulto entre los cuatro y cinco años. Parte de ese crecimiento se debe a la propia mielina, que aumenta su volumen, así como a las neuronas, que se expanden para extender sus ramificaciones.
Como prosigue el neuropediatra de Alicante, también existen algunas diferencias entre la sustancia blanca de un niño y un adulto (en el primero ocupa menos espacio en el cerebro); mientras que en el caso de la sustancia gris, permanece prácticamente igual.
Precisamente, un estudio publicado en 2010 en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' concluyó que las regiones cerebrales que más se desarrollan durante la infancia son las mismas que diferencian al ser humano de los primates.
Según explicaba el equipo de Terrie Inder, aunque todas las áreas cerebrales crecen a medida que este órgano madura, las que más se expanden son aquellas en las que tienen lugar las "funciones mentales más elevadas" (como el lenguaje o el pensamiento), es decir las regiones temporal lateral, parietal y frontal.

Desarrollo por áreas

Y aunque no habían diseñado su trabajo para dar respuesta a esta pregunta, se atreven a aventurar que el retraso en el desarrollo físico de estas zonas puede deberse a la necesidad de limitar el tamaño del cerebro en el momento de nacer para que éste pueda pasar por el cuello del útero materno en el parto. O, simplemente, que sea una cuestión de prioridades: "Al nacer, la visión es vital porque el bebé la necesita para mamar y reconocer a su madre; mientras que otras funciones más desarrolladas no serán necesarias hasta que el niño vaya madurando".
Pero si alguien ha destacado en las últimas décadas a la hora de adentrarse en la mente de los niños, esa ha sido Elizabeth Spelke, de la Universidad de Harvard (EEUU), que lleva treinta años haciendo experimentos para demostrar que incluso los recién nacidos tienen una especie de 'conocimiento innato' a partir del cual desarrollamos el resto de nuestras habilidades.
Spelke ha demostrado que, entre esas capacidades que el cerebro infantil trae 'de serie' destaca una cierta capacidad numérica (bebés de sólo un mes son capaces de distinguir un grupo de cuatro sonidos de otro de 12); son conscientes de la solidez de los objetos o de que prefieren interactuar con personas que con objetos inmateriales.
Pero a pesar de todos estos avances, el cerebro sigue siendo un gran desconocido. De hecho, en EEUU, se lleva a cabo un experimento que evaluará desde su nacimiento hasta los 18 años a 564 niños de todo el país. Mediante imágenes de resonancia magnética, el proyecto Brain-Child, pretende estudiar cómo se desarrolla y organiza este misterioso órgano de traje gris.


Fuente:  http://www.elmundo.es/elmundosalud/2012/06/15/neurociencia/1339780209.html

Una galaxia casi tan antigua como el Universo

En escala astronómica, lejano significa antiguo. Observar una galaxia situada a 12.900 millones de años luz de la Tierra es poner la vista casi en los orígenes del Universo. Los telescopios Subaru y Keck han hallado una nueva galaxia, de nombre SXDF-NB1006-2 a esta distancia, lo que la convierte en la más lejana jamás descubierta. Sólo tiene unos pocos millones de años desde el Big Bang, es decir, probablemente sea una de las primeras galaxias que se formaron tras la creación del Universo.

Los astrónomos que han llevado a cabo este trabajo, publicado en 'Astrophysical Journal', esperan que el estudio de SXDF-NB1006-2 y otros objetos lejanos ayuden a reconstruir lo que ocurrió en los albores del cosmos. Para tal propósito también cuentan con el hallazgo, realizado a principios de mayo por la Universidad de Arizona, de una galaxia que podría encontrarse a 13.000 millones de años luz de la Tierra, aunque los datos aún no están confirmados.

Del mismo modo, el equipo del telescopio espacial Hubble anunciaba en 2011 el descubrimiento de una galaxia que podría estar a 13.200 millones de años luz de la Tierra, pero, tras varias investigaciones, sigue siendo un "candidato galaxia" y está pendiente de confirmación. Para observar un objeto tan lejano y débil, los científicos tuvieron que recoger la luz a través de los telescopios durante más de 37 horas, dejando que la luz se acumule para lograr ver lo más profundo posible. Los investigadores, dirigidos por Takatoshi Shibuya de la Universidad de Postgrado para Estudios Avanzados en Japón, explicaron que hay 58.733 objetos en la imagen, y que se redujo a dos los posibles candidatos a galaxias extremadamente distantes.

Fuente: http://www.noticiasciencias.com/2012/06/una-galaxia-casi-tan-antigua-como-el.html

sábado, 9 de junio de 2012

Ecolocalización que permite orientarse a los murciélagos es más compleja de lo que se pensaba



El estudio examina murciélagos de la fruta egipcios (Rousettus aegyptiacus), que utilizan la ecolocalización para orientarse dentro de sus cuevas y para encontrar las frutas oculta en las ramas de los árboles. Su alta frecuencia forma un haz de sonar que se propaga a través de un área en forma de abanico, y los ecos de retorno les permite localizar e identificar los objetos en esa región.
Teniendo en cuenta que estos murciélagos se considera tienen poco control sobre sus vocalizaciones, los científicos se han preguntado sobre la forma en que son capaces de navegar a través de entornos muy complejos.
El equipo de investigación señala que estos murciélagos se adaptan a la complejidad del entorno mediante dos tácticas. En primer lugar, modifican el ancho de su haz de sonar, de forma similar a los seres humanos pueden ajustar su foco de atención con el fin de detectar, por ejemplo, un amigo en una habitación llena de gente. En segundo lugar, modificando la intensidad de sus emisiones. Este trabajo pone de manifiesto un nuevo parámetro en el control adaptativo de la ecolocación de murciélagos.
El equipo de científicos capacitó a cinco murciélagos egipcios para localizar y aterrizar en una esfera de plástico del tamaño de un mango colocado en varios lugares en una habitación grande y oscura equipada con una serie de 20 micrófonos que registraban las vocalizaciones. En una serie de experimentos, los investigadores simularon un bosque lleno de obstáculos alrededor de la esfera con dos redes de difusión entre los cuatro polos. Para alcanzar el objetivo, los murciélagos volaron a través de un estrecho corredor cuya anchura y orientación variaron de un ensayo a otro.
Este mayor “campo de visión” permitió a los murciélagos poder realizar un mejor seguimiento de la esfera y los polos al mismo tiempo, y evitar las colisiones durante el aterrizaje.
Este es el primer informe, en cualquier sistema sensorial, de un aumento de los activos en el campo de vista en respuesta a cambios en la complejidad del medio ambiente. Aunque estos nuevos hallazgos pueden ser exclusivos de los murciélagos de la fruta de Egipto a causa de sus rápidos movimientos de la lengua, los autores explican que sus resultados sugieren que la detección activa del espacio por los animales pueden ser mucho más sofisticado de lo que se pensaba y llaman a un nuevo examen de las teorías actuales de la orientación espacial y la percepción.

Después de un acalorado debate publican una de las polémicas investigaciones sobre la influenza aviar




El enfrentamiento fue entre algunos expertos en enfermedades infecciosas contra la gripe y los investigadores de salud pública que argumentaron que la publicación no sólo era importante, sino también una información esencial para la vigilancia de la gripe y la preparación para un virus que podría evolucionar para infectar a los humanos y causar una pandemia mundial.
En el estudio se demuestra que unas pocas mutaciones en los amino ácido son suficientes para que un virus con una hemaglutinina H5 aviar pueda adquirir la capacidad de transmitirse en los mamíferos.
El estudio de la transmisibilidad del virus H5N1 ha sido el centro de muchas investigaciones. Este estudio tiene importantes beneficios para la salud pública y contribuye a nuestra comprensión de este agente patógeno importante ya que mediante la identificación de las mutaciones que facilitan la transmisión entre los mamíferos, aquellas personas encargadas de monitorear los virus que circulan en la naturaleza puede buscar estas mutaciones y se pueden tomar de manera efectiva para proteger la salud humana.
Sin embargo, los autores advierten que pueden haber otras mutaciones desconocidas que también permitan que el virus se transmite a los mamíferos. Por ello es fundamental continuar con la investigación para identificar las mutaciones adicionales que tienen el mismo efecto, y poder entender cómo funcionan.
El estudio, realizado por un equipo internacional de investigadores demuestra que algunos virus que circulan hoy en la naturaleza requieren sólo cuatro mutaciones en la proteína hemaglutinina, que se encuentra en el de superficie del virus y le permite unirse a las células huésped, para convertirse en una amenaza aún mayor para la salud humana.
Un subconjunto de las mutaciones identificadas por el grupo de Wisconsin, de hecho, ya se han detectado en algunos virus que circulan en las aves de corral en Egipto y en otras partes del sudeste asiático, lo que subraya la urgencia de la ciencia básica en la vigilancia.
En el artículo de Nature se describe la fabricación de virus modificados híbridos aviar/humanos y el virus híbrido pudo llegar a ser transmisible en un modelo animal de infección humana por un puñado de estas mutaciones.
Debido a que el virus de la gripe está en constante cambio a medida que circulan en la naturaleza y fácilmente puede intercambiar genes con otros virus de influenza, la posibilidad de distribuir los virus H5N1 que tengan la correcta combinación de mutaciones y convertirse en una amenaza mucho mayor para la salud humana es mayor de lo que muchos expertos creían.
En resumen el virus aviar H5N1 siguen siendo una amenaza significativa de crear una pandemia para los seres humanos. Bastan solo unas pocas mutaciones para permitir que este virus para transmitir en los mamíferos y dichas combinaciones de mutaciones tienen el potencial de estarse produciendo ahora en la naturaleza.

domingo, 3 de junio de 2012

La Vía Láctea colisionará con la galaxia Andromeda


La Vía Láctea colisionará con su galaxia más cercana, Andrómeda, dentro de 4.000 millones de años. Así lo ha calculado un equipo de científicos de la NASA basándose en las observaciones realizadas con el telescopio Hubble.

"Después de casi un siglo de especulaciones sobre el destino de Andrómeda y nuestra Vía Láctea, por fin tenemos una idea clara de cómo se desarrollarán los acontecimientos en los próximos miles de millones de años", señaló Tony Sohn del Space Telescope Science Institute en Baltimore (Maryland) en un comunicado.

Las simulaciones con ordenador realizadas con los datos del 'Hubble', muestran que tras el impacto inicial ambas galaxias tardarán otros 2.000 millones de años en fusionarse por completo bajo el efecto de la gravedad y que tome la forma de una galaxia única elíptica similar a las que son comúnmente vistas en el universo.

Las estrellas dentro de cada galaxia se hallan tan lejos las unas de las otras que los expertos no creen que puedan chocar entre ellas, pero es posible que las estrellas "sean lanzadas a una órbita diferente alrededor del nuevo centro galáctico", explicó la NASA.

Los científicos observaron repetidamente una región específica de la galaxia en un periodo entre cinco y siete años y concluyeron que, aunque espera que la Vía Láctea sufra cambios, "nuestra Tierra y nuestro Sistema Solar no están en peligro de ser destruidos".


Fuente: http://www.noticiasciencias.com/2012/06/la-via-lactea-colisionara-con-la.html

domingo, 3 de junio de 2012 El Universo desafía a la ciencia con misterios sin resolver

A lo largo de los siglos, los científicos han ido desvelando uno a uno los misterios que les proponía el Universo. A pesar de años de estudio y las últimas tecnologías, aún existen incógnitas de las que se desconoce la respuesta. 

La revista Science ha elaborado una lista de los principales misterios que aún siguen sin resolverse en torno al Universo. Son los siguientes: 

-La energía oscura: a día de hoy es la mayor de las incógnitas, e incluso se duda si algún día se conocerá bien su composición. La energía oscura es el nombre que se ha dado a la fuerza que sorprendió a los científicos con la constatación de que la expansión del Universo no se ralentiza, sino que se está acelerando. No hay explicaciones claras para este proceso y se atribuye a este factor inexplicable el término de 'energía oscura'. 

-La materia oscura: formada por partículas desconocidas, sobre las que se estudia si son frías o calientes, que componen el 23% que conforma el Universo. 

-Átomos perdidos: las cuentas no les cuadran a los astrónomos y físicos para estudiar la materia de la que está compuesto el Universo. No sólo se les escapa la energía y la materia oscura, también se resisten partículas normales que deberían formar parte de estrellas, galaxias y cuerpos celestes y que, sin embargo, están muy por debajo de las cuentas. 

-Estrellas: están sujetas a procesos lentos que suelen terminar en violentas explosiones hasta llegar a constituir agujeros negros. Parte de la teoría se conoce, pero aún queda mucha información sobre el proceso que no ha podido demostrarse, como el modo de la formación de un agujero negro. 

-Rayos cósmicos: son partículas cargadas de electricidad que golpean a la Tierra desde el espacio. Su aparición está ligada a determinadas estrellas y a agujeros negros, pero sus motivaciones y procedimientos resultan indeterminados. 

-Sistema Solar: el dispar conjunto de planetas en el que se encuentra la Tierra sigue dando que hablar a los científicos. La diferencia en las condiciones suele explicarse por la distancia con respecto al Sol, pero faltan muchos detalles para entender por qué Venus es inhabitable o Marte es un desierto. 


Fuente: http://www.noticiasciencias.com/2012/06/el-universo-desafia-la-ciencia-con.html